L'art de manipuler, ça s'apprend. «Si l'enfant adopte ce comportement, c'est qu'il l'a testé par le passé et qu'il a obtenu les résultats escomptés», explique Valérie Gosselin, psychologue. Généralement, les enfants manipulateurs sont intelligents et observateurs: ils découvrent la faille chez leurs parents et l'exploitent. Par exemple, Félix fait des crises à son père, à l'épicerie, parce qu'il a observé que ça le met mal à l'aise et qu'il cède alors à ses désirs; Antoine répond «Je ne suis pas capable» quand sa maman lui demande de boutonner son manteau, le matin, parce qu'il sait que, pressée, elle finit toujours par le faire à sa place; Amélie, 15 ans, menace de prendre la porte si ses parents lui refusent une permission parce qu'elle les sait inquiets à son sujet.

Pour que la manipulation fonctionne, les deux parties (le manipulateur et la personne manipulée) doivent se livrer au jeu. Et si elles le font, c'est que, dans l'immédiat, elles en tirent avantage toutes les deux. Elles évitent une situation désagréable ou comblent un besoin qu'elles ont déterminé. Félix a sa gâterie et son papa évite une crise. Antoine n'a pas d'effort à faire, et sa maman gagne du temps. Amélie peut sortir, et ses parents sont momentanément rassurés.

Le début des problèmes...

En cédant à la manipulation, on se prépare à vivre des situations pénibles et on se prive d'une relation enrichissante avec notre enfant. Mais, surtout, on manque à notre devoir, indique Valérie Gosselin: «Le parent doit se rappeler que son rôle est de rendre son enfant autonome pour qu'il puisse bien fonctionner en société. En trouvant toujours une solution facile aux problèmes de son enfant, il ne lui montre pas à les régler lui-même.»

Par ailleurs, l'enfant qui fait de la manipulation son mode de vie et qui apprend à se servir des autres pour parvenir à ses fins vivra plus tard des difficultés dans ses relations interpersonnelles. «Tant sur le plan professionnel que sur le plan amoureux, la manipulation peut donner des résultats pendant un certain temps, mais personne n'aime être manipulé, et les manipulateurs finissent toujours par être écartés», souligne Mme Gosselin.

Les solutions

Claire Leduc, travailleuse sociale et thérapeute conjugale et familiale, a observé que les enfants manipulateurs se trouvent surtout parmi ceux qui, très gâtés, ont peu de tolérance face à la frustration.

«Ils essaient toujours de contourner les règles et les règlements. Et ils obtiennent ce qu'ils veulent jusqu'à ce que les parents décident de se tenir debout», commente-t-elle. Ces derniers doivent donc impérativement cesser de plier. Quand l'enfant aura constaté que son comportement reste sans effet, il l'abandonnera.

Pour éviter la manipulation, Claire Leduc suggère aux parents de s'entendre sur cinq règles qui doivent absolument être respectées et de les expliquer clairement à leur enfant. «Quand il y a trop de règles, ça ne fonctionne pas», dit-elle. Selon l'âge, elles peuvent concerner le coucher, les devoirs et leçons, les sorties, etc. Les parents ne doivent jamais y déroger et doivent accepter d'avoir à vivre des conflits avec leurs enfants. Probablement que Félix fera une crise à l'épicerie et qu'Amélie claquera quelques portes les premières fois qu'elle essuiera un refus.

C'est la vérité vraie!

Valérie Gosselin insiste, quant à elle, sur la nécessité de valoriser la franchise en félicitant notre enfant lorsqu'il avoue une faute plutôt que de mentir pour éviter une punition et en jouant soi-même franc jeu. «Notre propre attitude a davantage de poids que toutes les explications que l'on peut donner», dit-elle. Voici deux exemples de répliques franches: «Oui, il y a encore des bonbons, mais tu n'en auras pas avant le souper, même si tu fais une crise» et «Mon rôle est de veiller sur ta santé et, non, je ne veux pas que tu fumes. Tu dis que tu vas le faire chez tes amis? Je n'ai aucun contrôle là-dessus, mais n'essaie pas de me manipuler avec ça pour avoir ma permission. C'est peine perdue.»

Le parent doit aussi apprendre à son jeune enfant ou à son adolescent à formuler directement sa demande plutôt qu'à user de stratagèmes pour obtenir ce qu'il veut: «La prochaine fois, plutôt que de jouer la victime, explique-moi ce qui ne va pas et dis-moi comment tu voudrais que je t'aide.»

En refusant la manipulation et en agissant avec franchise, on apprend à notre enfant à regarder la réalité en face et à affronter les difficultés, ce qui lui permettra de devenir plus tard un adulte responsable.

Parents séparés, attention!

Claire Leduc a constaté, au cours de sa pratique, que les enfants de parents séparés utilisent souvent la manipulation, jouant notamment sur le sentiment de culpabilité de ces derniers, pour parvenir à leurs fins. «Je connais des enfants qui vont appeler l'autre parent à 20 h 30, le soir, en utilisant toutes sortes de prétextes, et ce, simplement pour retarder l'heure du coucher», dit-elle. Et il y a les arguments classiques: «Papa, lui, accepte que je rentre tard»; «Maman, elle, m'achète toujours des surprises quand on va au magasin», etc. Pour éviter cette manipulation, que l'on soit séparés ou non, on doit se mettre d'accord sur des règles de base à respecter et en aviser notre enfant: «Tu ne téléphones plus après 20 h»; «Tu n'appelles pas pour te plaindre quand tu es puni», etc. On doit refuser que notre jeune utilise l'autre parent pour arriver à ses fins.

Des outils pour nous aider

Bien qu'il date de quelques années, le livre L'enfant manipulateur, de Patrick Cotter et Ernest Swihart, publié aux Éditions Trustar, que l'on peut trouver en bibliothèque, constitue une excellente source d'informations. Sur le site Internet de Claire Leduc, qui a mis au point le programme Le parent entraîneur, on peut avoir accès à des chroniques touchant divers sujets: l'enfant qui fait des crises, l'ado qui se fout de tout, la famille reconstituée, etc. Allez à www.parententraineur.com et cliquez sur «Articles de Claire Leduc»