La maladie pieds-mains-bouche est une infection causée par certains types de virus appelés coxsackie ou entérovirus. Bien qu'elle puisse se manifester à tout âge et à tout moment de l'année, cette affection touche principalement les enfants de six mois à quatre ans et elle survient la plupart du temps pendant l'été ou à l'automne.

Les symptômes

Les symptômes de la maladie apparaissent entre quatre et six jours après un contact avec une personne infectée. Les premiers signes d'infection sont généralement la fièvre et le mal de gorge. Environ deux jours après la manifestation de ces premiers symptômes, des ulcères peuvent faire leur apparition dans la bouche, notamment dans la gorge, sur la langue et à l'intérieur des joues. Un ou deux jours plus tard, une éruption cutanée – sous forme de taches rouges – peut à son tour se manifester sur la paume des mains et la plante des pieds. Ces petites taches peuvent ensuite se transformer en vésicules ou ampoules. Il faut toutefois savoir que cette maladie infectieuse n'est pas toujours accompagnée de tous ces symptômes, qui disparaissent généralement après 7 à 10 jours. Un enfant peut même parfois être infecté sans présenter le moindre symptôme.

Son mode de propagation

La période de contagiosité est maximale durant la phase aiguë de la maladie mais, comme le virus peut rester quelque temps dans les selles de la personne infectée, un enfant peut être contagieux pendant plusieurs semaines après les premiers signes de l'infection. Tout comme le rhume, la maladie pieds-mains-bouche est transmissible par contact direct ou indirect avec les sécrétions du nez, de la bouche et de la gorge. Comme le virus est aussi présent dans les selles de l'enfant malade, l'affection peut également se transmettre au contact des mains, d'aliments ou d'autres objets contaminés par les selles infectées. Bref, avec de tels modes de transmission, cette maladie infectieuse se propage très facilement dans les garderies, les écoles et les autres endroits où de nombreux enfants sont réunis.

Savoir s'en protéger

Comme pour tout virus, le meilleur moyen de prévention demeure l'application d'excellentes mesures d'hygiène. Il faut encourager les enfants à se couvrir la bouche et le nez lorsqu'ils toussent ou éternuent pour éviter de répandre la maladie par des gouttelettes en suspension dans l'air. Ils doivent également se laver les mains souvent pour éviter d'attraper l'infection ou encore la transmettre à leurs camarades. Il faut aussi inciter les petits à jeter leurs mouchoirs en papier immédiatement aux ordures après les avoir utilisés, puis à se laver les mains de nouveau. Enfin, il est primordial de désinfecter les surfaces touchées par le malade ainsi que ses jouets, et de bien aérer les pièces de la maison ou de la garderie.

Dans tous les cas, il est important de se rappeler que l'enfant demeure contagieux durant toute sa maladie, soit généralement entre 7 et 10 jours. Et comme le virus peut être présent dans ses selles pendant plusieurs semaines, on doit impérativement appliquer une hygiène rigoureuse pendant toute cette période, même si l'enfant se sent mieux. Cela dit, une fois la fièvre disparue, il n'est plus nécessaire de garder le petit malade à la maison. Il peut donc retourner à la garderie ou à l'école dès qu'il se sent capable de participer aux activités habituelles, car le risque que les autres enfants contractent la maladie est minime si les mesures d'hygiène appropriées sont prises.

Y a-t-il un traitement?

Il n'existe pas de traitement spécifique contre la maladie pieds-mains-bouche. Les antibiotiques ne sont d'aucune utilité puisqu'il s'agit d'un virus et non d'une bactérie. Cela dit, cette affection est rarement grave et elle guérit habituellement toute seule en une semaine environ. Il est cependant possible de soulager les symptômes de l'enfant. Pour abaisser sa fièvre et soulager son inconfort, on peut lui faire prendre de l'acétaminophène. Il ne faut jamais lui donner d'aspirine (acide acétylsalicylique), car ce médicament entraîne chez certains l'apparition du syndrome de Reye, une maladie grave qui peut causer des lésions au cerveau et au foie, voire la mort. Quant aux ampoules, il est préférable de ne pas les crever, car elles guériront plus facilement si l'on n'y touche pas.

Si l'enfant est assez vieux pour se gargariser, on peut essayer un traitement à l'eau salée (1/2 cuillère à thé de sel dans une tasse d'eau chaude). Cela peut aider à soulager le mal de gorge et les ulcères dans la bouche.

S'il a de la difficulté à boire et à manger en raison des plaies dans sa bouche, il est préférable d'éviter les plats trop chauds ou trop épicés qui pourraient l'irriter davantage. On peut alors lui servir des aliments mous, à saveur très douce, refroidis ou à la température ambiante, comme de la mie de pain, des pâtes, de la compote... Il faut aussi éviter les boissons pétillantes ou les jus de fruits, qui lui piqueraient la bouche. Enfin, si le petit présente une infection plus grave et qu'il ne boit pas assez pour bien s'hydrater, il importe de consulter un médecin. Il faut aller aux urgences si l'enfant présente des symptômes de déshydratation tels qu'une diminution des urines, une absence de larmes, une sécheresse de la peau, un enfoncement des yeux ou une peau grisâtre.

La maladie pieds-mains-bouche est généralement une affection bénigne. Les complications, telles que l'encéphalite (inflammation du cerveau) et la méningite virale (inflammation des membranes entourant le cerveau et la moelle épinière), sont heureusement rares.